Heeft ieder mens een beschermengel? Het antwoord van de traditie en van de heilige Thomas

Ieder mens heeft een beschermengel, en niet alleen de gedoopten. Dat is het standpunt van de meerderheidstraditie van de Vaders en dat van de heilige Thomas van Aquino, en de reden is nauwkeurig: de beschermengel wordt aan de mens gegeven als schepsel van God, niet als lid van de Kerk. Er was echter een tweede school die de hoede beperkte tot de gelovigen, en daaruit komt de verwarring die men vandaag nog overal leest.

De vraag is niet modern en niet louter devotioneel. Anne Bernet stelt haar in «Na companhia dos anjos: a verdadeira história dos mensageiros de Deus» (1998) precies in de bewoordingen waarin de ouden haar bespraken: «pode não se ser cristão e ter-se um anjo?», kan men geen christen zijn en toch een engel hebben. En zij voegt eraan toe dat deze discussie de vaders en de leraren lang heeft verdeeld, gesplitst in twee scholen en twee opvattingen.

Het vers aan de oorsprong van de vraag

De referentietekst is Matteüs 18,10, waar Jezus waarschuwt geen van deze kleinen te verachten, «pois vos declaro que os seus anjos nos céus vêem incessantemente a face de meu Pai, que está nos céus», want ik zeg u dat hun engelen in de hemel onophoudelijk het aangezicht zien van mijn Vader die in de hemel is. Bernet noemt het het fundamentele vers voor de christelijke leer over de beschermengelen, en merkt op wat het in één keer stelt: de engel waakt over de aarde en is tegelijk verzonken in de zalige aanschouwing.

De tweede passage is Handelingen 12,14-16, het tafereel waarin de gemeenschap in het huis van Maria, weigerend te geloven dat Petrus aan de deur stond, aan de dienstmaagd antwoordt dat het zijn engel moest zijn. Het argument is indirect maar historisch beslissend: het toont dat de gedachte van een eigen engel voor iedere persoon al gangbaar was in de eerste christelijke generatie, vóór iedere theologische uitwerking.

De twee scholen: alle mensen of alleen de gedoopten?

Bernet stelt de eerste, de meerderheidsopvatting, zo voor: «A primeira, que é a de Tertuliano, de Santo Agostinho, de Santo Ambrósio, de São João Crisóstomo, de São João Cassiano, de São Jerónimo e de São Gregório de Nissa, decreta: todas as pessoas têm um anjo.» In letterlijke vertaling: de eerste, die van Tertullianus, de heilige Augustinus, de heilige Ambrosius, de heilige Johannes Chrysostomus, de heilige Johannes Cassianus, de heilige Hiëronymus en de heilige Gregorius van Nyssa, bepaalt dat alle mensen een engel hebben. De tweede, schrijft zij, is strenger en verenigt Origenes, de heilige Basilius en de heilige Cyrillus van Alexandrië, met de formule «Cada fiel tem junto de si um anjo como tutor e pastor a fim de o conduzir à Vida.», iedere gelovige heeft naast zich een engel als voogd en herder om hem naar het Leven te leiden.

Hier moeten de bronnen tegenover elkaar worden gezet, want zij komen niet overeen in de verdeling van de namen. Fabián Alejandro Campagne geeft in de studie «Bodin y Maldonado: la demonología como fenómeno de masas en la Francia de las Guerras de Religión» (2018) de patristische inventaris van Juan Maldonado weer, die de heilige Basilius en de heilige Johannes Chrysostomus aan de kant van de universele hoede plaatst, met verwijzingen naar de Homilieën over de psalmen 33 en 58, naar het Boek over de Heilige Geest, hoofdstuk 13, en naar de Homilieën over de heilige Matteüs, 60. En het is aan Origenes dat Maldonado de beperkende hypothese toeschrijft: «Orígenes en las Homilías sobre San Mateo, 5, hace una oscura mención a la opinión de algunos según la cual solo los bautizados reciben ángeles para su custodia», dat wil zeggen, Origenes maakt in de Homilieën over de heilige Matteüs, 5, een duistere vermelding van de mening van sommigen volgens welke alleen de gedoopten engelen tot hun hoede ontvangen. Chrysostomus, voegt hij toe, lijkt die mening te volgen in het Opus imperfectum over de heilige Matteüs, homilie 40.

De aandachtige lezer ziet wat er gebeurd is: dezelfde Vader komt op beide lijsten voor omdat hij in verschillende contexten schreef, en de toeschrijving van een werk als het Opus imperfectum is zelf betwist. Dit wordt niet stilzwijgend geharmoniseerd. Met zekerheid kan worden gezegd dat de beperkende mening bestond, in de minderheid was en zich nooit heeft opgelegd.

De reden van de heilige Thomas: de engel wordt aan het schepsel gegeven, niet aan de gedoopte

Het beslissende argument is geen telling van auteurs, het is een theologische reden. Het verzamelwerk «Anjos e Demónios: O Drama da História entre o Bem e o Mal» van Benito Marconcini, Angelo Amato, Carlo Rocchetta en Moreno Fiori formuleert het zonder omwegen: «La presenza dell’angelo custode, per altro, non riguarda solo i battezzati e i giusti, secondo la tradizione patristica essa riguarda anche i pagani e i peccatori. Ogni uomo, secondo questa tradizione, ha il suo angelo. Questi è vicino ad ogni creatura non in primo luogo perché è un battezzato, ma perché è una creatura di Dio.» In letterlijke vertaling: de aanwezigheid van de beschermengel betreft niet alleen de gedoopten en de rechtvaardigen, volgens de patristische traditie betreft zij ook de heidenen en de zondaars. Iedere mens heeft volgens deze traditie zijn engel. Deze is nabij ieder schepsel niet in de eerste plaats omdat het gedoopt is, maar omdat het een schepsel van God is. Dezelfde auteurs noteren dat de heilige Thomas deze overtuiging heeft uiteengezet door terug te gaan op de goddelijke voorzienigheid en haar universaliteit.

Charles R. Jaekle legt in «Anjos: sua missão e mensagem» (1995) uit waarom de systematische plaatsing bij de heilige Thomas de kwestie oplost: «Angels are ministers of God’s providence, not God’s redemption, whose minister can be only Jesus Christ. Placement under providence also implies that God’s angels help and assist all human beings, those who have never heard of Jesus Christ, as well as all believers and unbelievers alike.» Dat wil zeggen: de engelen zijn dienaren van Gods voorzienigheid, niet van zijn verlossing, waarvan de dienaar alleen Jezus Christus kan zijn, en die plaatsing onder de voorzienigheid houdt in dat Gods engelen alle mensen helpen en bijstaan, zij die nooit van Jezus Christus hebben gehoord evenzeer als gelovigen en ongelovigen. Als de engel tot de orde van de verlossing behoorde, zou het samenhangend zijn hem voor te behouden aan de gedoopten. Omdat hij tot de orde van de voorzienigheid behoort, strekt hij zich uit tot allen.

Het uiterste geval waarvoor de heilige Thomas niet terugdeinsde

Het bewijs dat de leer tot aan de grens ernstig wordt genomen ligt in een detail dat Bernet met humor noteert: «São Tomás de Aquino não hesitará em escrever que o próprio Anticristo terá ele próprio o seu anjo da guarda», de heilige Thomas van Aquino zal niet aarzelen te schrijven dat de Antichrist zelf zijn eigen beschermengel zal hebben, en de verwijzing die zij geeft is de Summa Theologiae, I, kwestie 113, artikel 4, ad 3. Als zelfs de eschatologische gestalte van de tegenstander niet buiten de engelenhoede valt, dan hangt de hoede niet af van de goedheid noch van het geloof van wie bewaakt wordt. Zij hangt af van wie haar instelt.

Waarom de Catechismus spreekt van «iedere gelovige»

Veel van de verwarring komt van één beroemde formulering. De Catechismus van de Katholieke Kerk leert in nummer 336 dat «desde a infância até à morte, a vida humana está rodeada da sua proteção e da sua intercessão. Cada fiel tem ao seu lado um anjo como protetor e pastor, para o conduzir à vida», van de kindsheid tot de dood is het menselijk leven omgeven door hun bescherming en hun voorspraak, en iedere gelovige heeft naast zich een engel als beschermer en herder om hem naar het leven te leiden. Het is precies de formule die Bernet aan de tweede, meer beperkende school toeschrijft, en dat is geen toeval: het gaat om een geciteerde patristische zin, niet om een afbakening van de reikwijdte van de hoede. De Catechismus spreekt tot de gelovigen en zegt wat de hoede voor hen is. Hij stelt niet dat de anderen geen engel hebben, en de traditie die in diezelfde nummers is verzameld gaat de andere kant op.

Als allen een engel hebben, waarom gaat de wereld dan zo door?

Dat is de tegenwerping die Bernet zelf onmiddellijk daarna opwerpt: als ieder mens onder de hoede van een engel staat, «como é que a humanidade continua a pecar? Por que é que os seus anjos da guarda não chamam à razão os assassinos, os tiranos, os carrascos e outros monstros?», hoe komt het dan dat de mensheid blijft zondigen, waarom brengen hun beschermengelen de moordenaars, de tirannen, de beulen en andere monsters niet tot rede. Het antwoord dat zij geeft is het enige dat met de rest van de leer verenigbaar is, en het heet het mysterie van de vrijheid. De engel bewaakt, verlicht, bestuurt en leidt, maar vervangt de wil niet van wie hij bewaakt.

Michael Patella weigert in «Anjos e demônios: um guia cristão do mundo espiritual» een geriefelijker antwoord te fabriceren voor de gevallen waarin het onheil gebeurt zonder dat enige engel het verhindert: «Simply, there is no answer», eenvoudigweg, er is geen antwoord, en hij voegt eraan toe dat het christelijk geloof geen vrijstelling van de wetten van de wereld belooft. Eerlijkheid is hier leerstellig veiliger dan welke geïmproviseerde troost ook.

Nog een gevolgtrekking van dezelfde auteurs van «Anjos e Demónios» verandert de wijze van bidden: «Dio non custodisce una massa amorfa ed indifferenziata bensì un popolo», God bewaakt geen vormeloze en ongedifferentieerde massa maar een volk, waarin ieder een onherhaalbare persoon is, en daarom zijn de betrekkingen van de engelen met de mensen niet eenvormig en gestandaardiseerd, maar strikt individueel en enig.

Ter verdieping, zie of de engelen een vrije wil hebben en de hiërarchie van de engelen volgens de Bijbel.

Veelgestelde vragen

Heeft een ongedoopte een beschermengel?

Ja, volgens de meerderheidstraditie. Het werk «Anjos e Demónios» van Marconcini, Amato, Rocchetta en Fiori stelt dat de aanwezigheid van de beschermengel ook de heidenen en de zondaars betreft, omdat de engel bij ieder is niet omdat die gedoopt is, maar omdat hij een schepsel van God is.

Wordt de beschermengel bij het doopsel of bij de geboorte gegeven?

Het doopsel geeft hem niet. Omdat de engelen in de ordening van de heilige Thomas, zoals weergegeven door Charles R. Jaekle, tot de orde van de voorzienigheid behoren en niet tot die van de verlossing, vergezelt de hoede de mens als schepsel.

Heeft een atheïst of een zondaar een beschermengel?

Ja. De patristische traditie strekt de hoede uitdrukkelijk uit tot de zondaars, en de heilige Thomas van Aquino schreef zelfs in de Summa Theologiae I, kwestie 113, artikel 4, dat de Antichrist zelf zijn beschermengel zou hebben.

Waarom zegt de Catechismus dan iedere gelovige?

Omdat nummer 336 een patristische formule citeert die tot de gelovigen is gericht, die welke Anne Bernet met de meer beperkende school verbindt. Zij zegt wat de hoede voor de gelovige is, niet dat de anderen ervan verstoken zijn.

Als allen een engel hebben, waarom verhindert hij het kwaad niet?

Omdat de engel de menselijke vrijheid niet vervangt. Michael Patella voegt eraan toe dat in gevallen van onheil zonder zichtbare hulp het eerlijke antwoord is dat er geen antwoord is.